A chave para evitar que o câncer volte a atacar pessoas aparentemente curadas e se espalhe por todo o organismo pode estar num tipo assustador e ainda pouco conhecido de células-tronco, afirmam cientistas. Essas entidades, que aparentemente funcionam de forma muito semelhante às células-tronco "normais" que montam ou reparam órgãos, seriam responsáveis pela sobrevivência dos tumores diante de tratamentos como a quimioterapia e a radioterapia.
Um dos pesquisadores que estão tentando entender o funcionamento das células-tronco tumorais é o biólogo Oswaldo Keith Okamoto, da Universidade Federal de São Paulo (Unifesp). "Trata-se de um novo conceito, que está sendo abordado cada vez mais em publicações científicas no mundo todo, e o grande interesse por trás disso é encontrar novos alvos para medicamentos contra o câncer", explicou Okamoto.
Segundo o pesquisador da Unifesp, as primeiras pistas de que existiam células-tronco cancerígenas vieram do estudo de doenças como a leucemia, que é uma espécie de câncer do sangue -- nessa doença, surge uma enorme quantidade de células sangüíneas aberrantes. Mais tarde, porém, começaram a aparecer indícios parecidos em tumores sólidos, como os de mama. O consenso que está emergindo é que quase todo tumor abriga análogos dessas células, em proporções -- subpopulações celulares -- muito pequenas.
Por que elas são chamadas de células-tronco? Para começar, a analogia é funcional, diz Okamoto. As células-tronco são caracterizadas por duas capacidades principais: conseguem renovar a si mesmas, produzindo novas células-tronco; e também podem dar origem a outros tipos de célula ou tecido, através da chamada diferenciação, ou especialização celular. Ambas as características estão presentes nas células-tronco tumorais.
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